Після поразки Синьхайської революції в Китаї утвердилася військова диктатура Юань Ши-кая, що спирався на іноземних імперіалістів, китайських поміщиків, генералів-мілітаристів і чиновництво. 

    На початку 1914 р. президент Юань Ши-Кай розпустив парламент, закрив всі опозиційні газети і заборонив багато громадських організацій. 1 травня 1914 р. була опублікована нова конституція, що надавала диктаторські повноваження президенту. З початком світової війни відбулися зміни в позиціях різних держав в Китаї. Японія захопила «орендовані» Німеччиною території в Шаньдуні, Англія, Франція і Росія були відвернені військовими діями в Європі. Боротьба за Китай тимчасово відійшла для них на другий план. Але великий наступ на Китай розгорнули Японія і Сполучені Штати. Японо-американська боротьба за Китай надавала вирішальний вплив на політичну обстановку в країні.

    18 січня 1915 р. Японія пред'явила Китаю «21 вимогу», які поділялися на п'ять груп. У перших чотирьох групах містилися вимоги про передачу Японії німецьких «прав» в Шаньдуні та про встановлення повного японського контролю над цією провінцією; про закріплення і розширення японського контролю над південною частиною Північно-східних провінцій Китаю і східною частиною Внутрішньої Монголії; про передачу під японський контроль єдиного тоді в Китаї металургійного комбінату в Ханьєпіне, що поєднував рудники і залізоробні заводи в нижній течії річки Янцзи. Згідно п'ятої групи вимог, китайський уряд мав дати зобов'язання запросити японських радників для реорганізації армії, фінансів і політичного управління країни, купляти у Японії не менше 50% необхідного озброєння, передати Японії право на організацію японо-китайської поліції в найбільш важливих пунктах країни, звертатися виключно до японського капіталу для експлуатації копалень, будування доріг, портів, доків і т. д. в Фуцзянской провінції. Крім того, Японія вимагала надання їй низки концесій на будівництво залізниць у всьому Китаї.

    Зважаючи на загрозу антияпонських патріотичних виступів китайського народу і з негативним ставленням Росії, Англії і Сполучених Штатів до японських домагань, уряд Японії невдовзі відмовився від п'ятої групи своїх вимог (крім пунктів про Фуцзянь), з тим щоб «обговорити їх окремо в майбутньому». 9 травня 1915 р. уряд Юань Ши-кая заявив про прийняття більшої частини японських вимог. Цей день увійшов в історію Китаю як «день національної ганьби».

   Рух протесту проти японської агресії посилився. Обурення народу знаходило свій вияв у бурхливих зборах і мітингах, у гнівних виступах багатьох китайських газет. Розпочався бойкот японських товарів, внаслідок якого японський експорт у Китай скоротився більш ніж удвічі. Уряд Юань Ши-кая був вкрай стурбований ходом подій і прагнув всіма засобами придушити демократичний рух. Він мріяв стати новим богдиханом (титул китайських імператорів, з монгол. «Священний хан»). Його монархічні плани отримали активну підтримку американської дипломатії. Одним з головних натхненників цих планів був радник Юань Ши-кая з конституційних питань американський професор Ф. Гудноу. У липні 1915 р. Гудноу опублікував спеціальний меморандум з питання про державний устрій Китаю, в якому всіляко обгрунтовував «переваги» монархічного ладу. Американський посол у Китаї Рейнш отримав вказівку свого уряду визнати монархічний режим у Китаї, як тільки він буде створений. Генерал-губернатори за вказівкою Юань Ши-кая почали посилати в столицю петиції з вимогою відновлення монархії. У провінціях інсценовані збори «представників населення» «просили» Юань Ши-кая оголосити себе імператором. У грудні Юань Ши-Кай «вислухав ці прохання» і дав офіційну згоду стати богдиханом.

   Звістка про відновлення монархії викликало загальне обурення в країні. Стихійні хвилювання спалахнули в Хунані, Хубеї, Сичуані. У Шанхаї повстали моряки одного з військових кораблів. Активізувалася діяльність прихильників Сунь Ят-сена. У цій обстановці багато представників правлячого табору відмежувалися від Юань Ши-кая. Південні провінції почали так звану третю революцію, спрямовану проти реставрації монархії. 25 грудня 1915 р. дуцзюнь (губернатор, командувач військами) провінції Юньнань проголосив її незалежність від Пекіна. Слідом за Юньнанем оголосили про незалежність Гуйчжоу, Гуансі, Гуандун. Чотири південних провінції об'єдналися, утворивши Південну федерацію на чолі з Військовою радою. У червні 1916 р. в Китай повернувся Сунь Ят-сен. Він закликав боротися за республіку і зажадав покарання Юань Ши-кая. Юань Ши-каю довелося офіційно заявити про відмову від відновлення монархії. На початку червня він раптово помер. Наступником Юань Ши-кая на посту президента республіки став віце-президент Лі Юань-хун. Враховуючи настрій в країні, він оголосив про відновлення Конституції 1912 р.

    1 серпня 1916 р. відновив роботу парламент, розпущений в 1914 р. Новий уряд формально було визнано всіма. Військова рада Південного Китаю ухвалила рішення про свій розпуск. Це, однак, не призвело до об'єднання країни. У влади в Пекіні зміцнилася група північних мілітаристів, представниками яких були президент Лі Юань-хун, новий віце-президент Фін Го-чжан і прем'єр-міністр Дуань Ци-жуй.  Мілітаристи розглядали парламентські установи лише як слухняне знаряддя своєї диктатури. 

    Політика імперіалістичних держав сприяла посиленню мілітаристського режиму дуцзюней в Китаї. Реальна влада в різних районах Китаю перейшла до генеральських клік. Вони мали свої армії, випускали свої гроші, збирали на свою користь численні податки з населення. Мілітаристські кліки об'єднувалися в союзи, вели війни один з одним. На тривалий період панування мілітаристів і міжусобні війни стали однією з найважливіших особливостей політичного життя Китаю. Незабаром відновилася боротьба південних провінцій проти Пекіна. Багато мілітаристів Півдня були пов'язані з Японією і Англією. Проте на Півдні був сильним і демократичний рух, тривали стихійні селянські виступи. Тут користувалися великим впливом прихильники Сунь Ят-сена. Мілітаристи південних провінцій були вимушені рахуватися з цим демократичним рухом, вони заявляли, що виступають на захист прав парламенту, проти перегляду конституції 1912 р. і т. п.

   Загострювалися і розбіжності всередині північної мілітаристської кліки. Гостра політична боротьба розгорнулася з питання про вступ Китаю у війну проти німецького блоку. Імперіалісти розглядали залучення Китаю у війну як один із способів подальшого закабалення країни, як привід для надання Китаю нових кабальних позик, укладення нерівноправних «військових угод» і т. п. Китайська реакція - поміщики, компрадори, мілітаристи - розраховувала за допомогою надзвичайних законів воєнного часу розправитися з демократичним рухом, зміцнити свою диктатуру. Японія, на початку війни побоювалась, що приєднання Китаю до Антанти ускладнить їй захоплення Шаньдуна, була проти вступу Китаю у війну, але в 1916 р. вона заручилася згодою держав Антанти на передачу їй німецьких «прав» в Шаньдуні і тому змінила свою позицію. Тепер вступ Китаю у війну обіцяв дати Японії нові можливості для зміцнення свого впливу. У свою чергу Сполучені Штати боролися за те, щоб Китай вступив у війну під американським контролем і керівництвом.

   14 березня 1917 р. уряд Дуань Цижуя (прояпонська позиція) порвав дипломатичні відносини з Німеччиною. Але передбачуваний вступ Китаю у війну був вкрай непопулярним в країні, особливо в південних провінціях. Проти вступу Китаю в імперіалістичну війну рішуче виступав Сунь Ят-сен, котрий заявляв, що єдиною необхідною війною для Китаю була б війна за відновлення національного суверенітету.

    Народний рух протесту проти вступу Китаю у війну позначився на позиції депутатів парламенту. 10 травня парламент відхилив пропозицію уряду про оголошення війни Німеччині. Дуань Цижую довелося подати у відставку. Політичне положення ставало усе більш напруженим. Північні мілітаристи вимагали розпуску парламенту. Загострилася боротьба між прихильниками Дуань Ци-жуя і Лі Юань-Хуна. Усім цим вирішив скористатися затятий монархіст, дуцзюнь провінції Аньхой генерал Чжан Сюнь, запрошений Дуань Ци-жуєм і Лі Юань-Хуном до Пекіна в якості арбітра. На чолі 5-тисячної армії він вступив в Пекін і зажадав розпуску парламенту. 12 червня Лі Юань-хун розпустив парламент. 1 липня Чжан Сюнь в імператорському палаці проголосив богдиханом останнього нащадка Цінської династії - Пу І. Нова монархічна авантюра швидко провалилася. Вторинне «царювання» Пу І було дванадцять днів. Переконавшись, що авантюра Чжан Сюня викликала загальне обурення в країні, Дуань Ци-жуй рушив свої війська на Пекін і під прапором «захисту республіки» повернувся до влади. Лі Юань-хун відмовився від поста президента республіки. Президентом став Фин Го-чжан.

    14 серпня 1917 р. Дуань Ци-жуй оголосив війну Німеччині. Після оголошення війни китайський уряд послав 130 тис. робітників для робіт у прифронтовій смузі у Франції та Іраку. На англійських судах плавала велика кількість матросів-китайців, багато з них загинули під час нападів німецьких підводних човнів. Китайська влада підготувала стотисячну експедиційну армію. Загальна сума матеріальних витрат Китаю у зв'язку з війною перевищила 220 млн. китайських доларів. Додаткові труднощі й страждання приносила народу боротьба мілітаристських клік. У ряді провінцій мілітаристи зібрали податки за багато років вперед. Це посилювало невдоволення широких верств китайського населення.

   Після розгрому парламенту в червні 1917 року з Пекіна в Гуанчжоу прибуло понад 100 депутатів, які представляли партії, опозиційні північним мілітаристам. Гуанчжоу став місцеперебуванням китайського парламенту. На своїй першій сесії 18 вересня 1917 року парламент оголосив неконституційними дії уряду Дуань Ціжуя, що оголосив війну Німеччині без санкції парламенту. Сунь Ятсен вніс на сесію парламенту пропозицію про відновлення нейтралітету Китаю по відношенню до воюючих країн, яке було парламентом прийнято одноголосно. Парламент також обговорив питання про невизнання уряду Дуань Ціжуя і виніс рішення про проведення військової експедиції проти Пекіна.

   Під тиском Великобританії, США та Японії уряд півдня був все ж змушений 26 вересня 1917 року оголосити війну Німеччині, сподіваючись такою ціною отримати визнання іноземних держав. 3 жовтня Сунь Ятсен був обраний в Гуанчжоу «генералісимусом Південного Китаю» і прийняв командування над збройними силами «Південної федерації незалежних провінцій». 7 жовтня 1917 року Сунь Ятсен від імені «Південної федерації незалежних провінцій» оголосив війну мілітаристам півночі під гаслом захисту конституції. 

    До складу військового уряду Південного Китаю входили переважно представники юньнаньських, гуансійських і сичуаньських мілітаристів. Ні Сунь Ятсен, ні його нечисленна партія Гоміньдан, відтворена після смерті Юань Шикая, не мали ні опори в масах, ні своїх збройних сил. Уряд в основному спирався на війська гуансійського мілітариста Лу Жунтіна. Коли на початку травня 1918 року Лу Жунтін зажадав скасування звання «генералісимуса», присвоєного Сунь Ятсену, і розширення складу уряду за рахунок включення в нього своїх ставлеників, Сунь Ятсен подав у відставку і виїхав до Шанхаю. Гуанчжоуський уряд перетворився на сліпого виконавця вказівок Лу Жунтіна, який продовжував вести війну з північчю з метою посилення своїх власних позицій на півдні. Лу Жунтін не визнав нового президента Сюй Шічана, обраного в Пекіні залишками парламенту, і сам претендував на пост президента Китаю.