Положення Японії до закінчення Другої світової війни виглядало катастрофічним. Наслідки війни були жахливими. Жертви склали 6,5 млн. чоловік убитими, та ще 1,5 млн. числилися зниклими без вісті. Масовані бомбардування в кінці війни принесли страшні руйнування. У Токіо, Йокогамі та інших великих містах було знищено понад половину всіх будинків, з 200 великих населених пунктів в руїнах лежали 80. Була знищена велика частина виробничого обладнання, і без того застарілого ще до війни. Крім того, на Японію було покладено тягар виплати репарацій, його повинні були нести 500 великих промислових компаній. Довгі сторіччя міжкланових воєн виробили в Японії особливі традиції поведінки тих, хто програв: вони повністю віддавали себе в розпорядження переможців, повністю підкорялися їм. Так і в 1945 р. японці були готові виконати будь-які розпорядження окупаційних властей, не думаючи про будь-який опір або навіть непідкорення волі переможців.

   Для того, щоб Японія не перетворилась у ворога перш за все, потрібно було сприяти створенню в Японії такої економічної системи, яка дозволила б розвиватися, не вдаючись до зовнішньої агресії. Цією системою могла бути тільки ринкова економіка. Але для цього було потрібно розірвати традиційні для Японії зв'язки між економікою та державою. Необхідно було торкнутися і соціальної системи: дати шанси всім верствам, а не тільки самураям. Треба було змінити і характер політичної системи, прищепити Японії навички парламентської демократії. Це було непросто, адже у Японії завжди виходили з того, що кожен повинен займатися своєю справою, будь то ремесло, сільське господарство, війна, управління. Брати участь у справах держави простій людині - немислимо.

    Серйозним завданням вважалося усунення войовничого духу, викорінення мілітаризму в Японії. Довелося проводити широку чистку чиновників, що діяли у всіх сферах суспільства. Їй піддалися 660 тис. осіб, з них близько 200 тис., тісно пов'язаних з колишнім режимом, були звільнені. Головним чином, це були військові. Для злочинців навіть створили спеціальний міжнародний військовий трибунал, який виніс в 1945 р. вироки 28 особам.

    США пішли на створення двох органів влади, які формально були повноважні вирішувати питання з Японією. Перший - Союзна рада у справах Японії за участю США, СРСР і Китаю, а також представників Великої Британії та країн Співдружності Тихоокеанського регіону - перебував у Токіо. Другий - Далекосхідна комісія - розміщувався у Вашингтоні і складався з 11 членів. Але фактична влада належала штабу окупаційних військ США в Японії на чолі з генералом Д. Макартуром. Окупаційна адміністрація США була створена відразу після 2 вересня 1945 р., офіційної дати капітуляції Японії. По суті справи Д. Макартур і став верховним правителем Японії. Його відрізняли великі амбіції і авторитарні замашки, і на перших порах це відігравало позитивну роль.

    В умовах розпочатої «холодної війни» робота союзних органів в Японії була паралізована, і американці отримали повну свободу дій. Однак вони все ж були пов'язані певними обставинами. У Японії не можна було ввести пряме правління американських військових: для цього в США навіть не було достатньої кількості людей, які знали японську мову. Керувати можна було, тільки спираючись на японську адміністрацію. Після проведеної чистки держапарату, американці і створили таку систему. Первинна ініціатива виходила саме від генерала Д. Макартура, його штаб випускав відповідні директиви. А втілювалися в життя вони вже японськими чиновниками, які завжди слухняно виконували все, що їм спускалося зверху.

    До поразки у війні в Японії існували так звані Асоціації контролю, які відали цілими галузями економіки. Вони були тісно пов'язані з дзайбацу - японськими корпораціями - розподіляючи серед них сировину і дефіцитні матеріали. Вся ця система тепер підлягала демонтажу. 11 жовтня 1945 р. Д. Макартур видав Директиву про проведення в Японії аграрної реформи. Земля переходила в руки тих, хто на ній працював. Були позбавлені прав власності великі землевласники, які проживали поза своїми маєтками. Основним шаром сільського населення стали фермери. Розмір земельних володінь обмежувався 9 гектарами, перепродаж землі з метою спекуляцій була заборонена. Земельні надлишки перейшли в руки держави, яка потім за мінімальну ціну передавала землю селянам. У листопаді 1945 р. Директивою Макартура розпущені дзайбацу. Оголошена повна економічна свобода, кожен міг займатися чим завгодно, щоб забезпечити собі засоби до життя. Але це було для японців абсолютно новим явищем: вони звикли покладатися в усьому на державу. Люди відчували себе спустошеними і виявляли повну апатію.

    Відновлення відбувалося повільно. У ці роки США безперервно нарощували економічну допомогу: в Японію йшли поставки американського продовольства, медикаментів, товарів широкого вжитку. Кошти від їх реалізації зараховувалися на спеціальний рахунок відновлення економіки. У 1946 р. заснована Федерація економічних організацій (Кейданрен), яка стала лобіювати інтереси японського бізнесу в політиці. 21 листопада 1946  р. прийнятий Закон про профспілки - вони отримали право на укладення колективних договорів, на страйк на підтримку своїх вимог. Проте американська адміністрація в Японії тримала профспілки під контролем, не даючи їм можливості висувати надмірні вимоги щодо заробітної плати та умов праці.

    Американці знайомили японців і з передовим досвідом у сфері управління бізнесом. Так, з 1947 р. в Японії впроваджуються американські методи бухгалтерського обліку, у 1948 р. прийнятий Закон про дипломованих бухгалтерів, впорядковані методи проведення фінансових ревізій на підприємствах. У 1949 р. для директорів японських підприємств був прочитаний курс лекцій про раціоналізацію управління. У 1950 р. в Японії під егідою Консультативної комітету з раціоналізації промисловості впроваджується американська система підготовки «зразкових майстрів», затверджуються положення «Про внутрішній контроль на підприємствах».

    Особливу увагу приділено підвищенню якості японських товарів, без чого немислимий їх збут за кордоном. З липня 1950 р. в Японії читав лекції професор Едвард Демінг, найбільший американський фахівець з якості продукції. Його лекції з впровадження передових методів контролю якості вражали японців. Позначилася їх пристрасть до всього нового, прагнення запозичувати і впроваджувати у себе нововведення. З 1951 р. в Японії заснована спеціальна премія ім. Е. Демінга, яка з тих пір стала щорічно присуджуватися японським компаніям за успіхи в галузі впровадження нових методів управління якістю.

    У вересні 1946 р. нова Конституція Японії була затверджена парламентом, вступила вона в силу з 3 травня 1947 р. Японія залишалася монархією, але її голова - лише простий смертний, символ держави. Він виконує представницькі обов'язки і користується шануванням тільки в силу традицій. Фактично, в країні вводилася парламентська демократія. Уряд формувався партією, що отримала більшість на виборах до парламенту. Парламент складається з двох палат. Нижня - Палата представників - вибори в яку проводяться один раз на чотири роки по виборчих округах. Верхня - Палата радників - представляє префектури Японії. Вона обирається строком на 6 років. Будь-який міністр уряду, включаючи і прем'єр-міністра, повинен бути попередньо обраний депутатом парламенту: у Японії визнано, що лише популярні в суспільстві люди можуть виконувати публічні функції. Місцеві органи влади - префектурні збори - також виборні. Японія була поділена на 47 префектур. Конституція 1947 р. скасувала стани, проголосила рівність цивільних прав, у тому числі і рівноправність чоловічої та жіночої статі, демократичні свободи, категорично заборонила дитячу працю. Дев'ята стаття Конституції передбачає відмову Японії від збройних сил і загрози їх застосування. У Конституції зафіксований принцип поділу влади. Орган третьої влади - юридичний. Верховний суд незалежний і непідконтрольний іншим, він володіє правом трактувати прийняті парламентом закони на їх відповідність Конституції.