Поворот у зовнішній політиці Німеччини настав після відставки «залізного канцлера» О. Бісмарка. Зрозуміло, його наступники також бачили небезпеку у зближенні Росії і Франції, у можливості ведення війни на два фронти, але розглядали це як можна вирішити військово-технічну проблему, розраховуючи розгромити противників поодинці. Кайзер і безпосередні керівники німецької зовнішньої політики до самого укладення англо-французького угоди в 1904 р. вважали, що суперечності між Великобританією з одного боку і Росією та Францією - з іншого набагато значніше, ніж протиріччя між Німеччиною і Росією і навіть Францією.

На ділі виявилося, що економічні суперечності між Англією і Німеччиною стали сильнішими, ніж їхнє спільне прагнення перешкодити російської експансії в Азії та на Балканах. Німецькі товари успішно витісняли англійські з ринків Росії, Австро-Угорщини, Данії, Швеції, Румунії, Туреччини та інших країн. Німецькі вироби з металу продавалися у Великобританії за нижчими цінами, ніж вітчизняні. Почалася запекла конкуренція англійських і німецьких банків за сфери вкладення капіталів в країнах Латинської Америки та Далекого Сходу.

Проникнення Німеччини на Близький Схід було пов'язано насамперед з отриманням в 1899 р. концесії на будівництво залізниці Берлін-Багдад, яка стала засобом включення Османської імперії у сферу німецького впливу і підриву позицій Великобританії в цьому регіоні.

Ще в кінці XIX ст. Німеччина захопила в Тихому океані важливі в стратегічному відношенні Каролінські, Маршаллові та Маріанські острови, а також частина самоанським островів. Вона міцно утвердилася на Шаньдунської півострові, нав'язавши Китаю вкрай нерівноправний договір.

Але до тих пір, поки Британія залишалася «володаркою морів», Німеччина, не мала потужного військово-морського флоту, не могла розраховувати на світову гегемонію. З будівництвом власного флоту Німеччина пов'язувала всі свої подальші зовнішньополітичні плани. Ініціатором і керівником першою великою «флотської програми» став статс-секретар військово-морського відомства адмірал А. Тірпіц (1849 - 1930). Його енергійна діяльність призвела до того, що в 1898 р. рейхстаг затвердив програму будівництва 19 лінкорів, 8 броненосців берегової оборони, 12 важких і 30 легких крейсерів. У 1900 р. була прийнята нова програма, що збільшила цей план вдвічі. Прусське юнкерство, для якого головним було зміцнення сухопутної армії, спочатку опиралася «флотським програмами», вбачаючи в них лобіювання інтересів промислової і торгової буржуазії, і погодився на їх здійснення тільки тоді, коли була прийнята й програма значного збільшення сухопутних військ.

У 1897 р. статс-секретарем у закордонних справах був призначений Б. Бюлов (1849-1929), прихильник наступальної та експансіоністської зовнішньої політики. Вже його перший виступ у рейхстазі стало сенсацією. Новий статс-секретар відверто заявив, що «пройшли ті часи, коли німець поступався одному зі своїх сусідів землю, іншому - море, а собі залишав небо, де панує чистісінька теорія. Ми нікого не хочемо відсувати в тінь, але вимагаємо і собі місця під сонцем ».

Загрози Бюлова і виконувані з німецькою пунктуальністю «флотські програми» стали викликати занепокоєння провідних британських політиків. Деякі з них почали говорити про необхідність превентивного нападу на поки ще кволий німецький флот з метою знищити небезпеку в самому зародку. Коли ці плани отримали популярність в Німеччині, в суспільстві піднялася нова хвиля найсильніша антибританські настроїв.

У 1906 р., коли в Англії зі стапелів зійшов перший надпотужний лінійний корабель «Дредноут» (по імені якого і всі судна цього типу стали називатися дредноутами), почався новий етап гонки військово-морських озброєнь. Британці вважали, що їхній успіх в кораблебудуванні збентежив німців, але розрахунок виявився помилковим. Незабаром у Німеччині був спущений на воду перший дредноут «Нассау». У 1908 р. німецький флот мав вже 9 дредноутів (у Великобританії їх було 12). До того ж менший за чисельністю німецький військово-морський флот не був розкиданий по всьому світу, як британський. З огляду на це, Лондон ухвалив рішення мати таку кількість надпотужних військових кораблів, щоб їх завжди було на 60% більше, ніж у Берліна.

До 1913 р. Німеччина перетворилася на другу морську державу світу, хоча за мощі її військово-морський флот все ще значно поступався британському.

У 1900 р. на пост рейхсканцлера Німеччини був призначений Бернхард Бюлов (1849-1929), який до цього відав іноземними справами. Він не був досить обізнаний у проблемах внутрішньої політики і соціальних відносин. Тому глава уряду надав свободу дій статс-секретарю з питань внутрішніх справ А. Посадовський, а сам зайнявся питаннями зовнішньої політики.

Посадовський швидко переконався в тому, що репресивні заходи проти соціал-демократії і профспілок не отримають схвалення рейхстагу і повернувся до політики соціальних реформ з метою поступово інтегрувати робітничий клас у авторитарно-монархічну державу. У цьому статс-секретаря підтримала найбільша в рейхстазі фракція католицької партії «Центр».

Вимоги парламентської більшості знайшли відображення у прийнятті трьох нових законів. У 1899 р. була дозволена свобода коаліцій між різними організаціями. У 1904 р. рейхстаг скасував закон, що дозволяв урядам окремих німецьких держав висилати з країни членів ордена єзуїтів. Нарешті, в 1906 р. для депутатів рейхстагу було введено грошове забезпечення. Свого часу О. Бісмарк категорично заперечив цьому, щоб обмежити участь соціал-демократів у роботі парламенту. Але незацікавленість депутатів приводила до того, що багато хто з них вкрай нерегулярно відвідували засідання і рейхстаг часто не набирав кворуму.

Посадовський провів низку нових соціальних реформ: розширилося коло осіб, застрахованих від нещасних випадків; у всіх громадах з чисельністю понад 20 тис. осіб вводилися третейські арбітражні суди; збільшувався оплачувану відпустку у разі хвороби; заборонявся дитячу працю і в надомному виробництві; була прийнята імперська програма будівництва житла для робітників, на яку щорічно виділялося 4-5 млн. марок.

У 1903-1904 рр.. минав термін дії торгових договорів, укладених Німеччиною з Росією, Австро-Угорщиною, Італією, Румунією та Бельгією. Союз сільських господарів і консерватори завчасно розгорнули широку агітаційну кампанію за подвійне підвищення тарифів на імпорт зернових культур. Оскільки парламентська більшість була налаштована не так радикально, то в кінцевому рахунку тарифи були підвищені, але не так сильно.

Здійснення військових програм і збільшення армії до 633 тис. осіб, проведення соціальних реформ, участь у придушенні Боксерської повстання в Китаї зажадали великих фінансових витрат. У результаті державний борг Німеччини виріс в 1904 р. до 3 млрд. марок. Ситуація не покращилася і після введення прямого імперського (тобто йшов до бюджету держави) податку на одержуване родичами спадщину і деякого підвищення непрямих податків.

Нових витрат зажадало придушення в 1904 р. повстання племен гереро і готтентотів, що виступили проти німецького панування в Південно-Західній Африці. Сімнадцяти-тисячний військовий корпус жорстоко придушив основні вогнища повстання, але партизанська війна тривала ще три роки. Коли уряд зажадав додаткові кредити на колоніальні потреби, то зустріло опір партії «Центр», яка засуджувала суворе поводження з місцевим населенням і наполягала на участі католицьких місій в призначенні колоніальної адміністрації.

Статс-секретар щойно створеного Імперського колоніального відомства Б. Дернбурга відповів відмовою, а партія «Центр» разом із Соціал-демократичною партією Німеччини (СДПН) не затвердили надання колоніальних кредитів. У відповідь рейхстаг був розпущений і призначені нові вибори, що означало провал соціального курсу Посадовський.

Вибори 1907 проходили під знаком жорсткої боротьби проурядових партій з партією «Центр» і СДПН. Проведені в обстановці загострення націоналістичних настроїв, вони принесли перемогу союзу консервативних і ліберальних партій, що утворили «бюловскій», або «готтентотскій», блок. Партія «Центр» усе ж втримала свої позиції і залишилася найбільшою парламентською фракцією, але соціал-демократи втратили в рейхстазі близько половини мандатів. Проте перемога на виборах консервативно-ліберального блоку була обумовлена ​​перш за все застарілим, не відповідає істині співвідношенню сил поділом країни на виборчі округи. СДПН втратила 38 депутатських місць, але за неї проголосувало на чверть мільйона більше виборців, ніж на попередніх виборах. Поразка соціал-демократів призвело до посилення реформістських настроїв в партії і припинення полеміки з ревізіоністами.

«Бюловскій» блок не був згуртованим. Ліберали прагнули до розширення прав рейхстагу і введенню в Пруссії загального і рівного виборчого права. Консерватори ж наполягали на збереженні існуючого трикласній виборчого права. Об'єднувало їх лише загальне розуміння зовнішньополітичних проблем.

У 1908 р. рейхстаг прийняв закон «Про союзи і збори», єдиний для всієї Німеччини. Права поліції з нагляду за зборами та мітингами були обмежені, жінки отримали можливість брати участь в роботі різних організацій. Якщо раніше виступали на масових зборах могли користуватися тільки німецькою мовою, то тепер полякам, датчанам і населенню Ельзас-Лотарингії було дозволено говорити рідною мовою.

Одночасно з цим ліберальним законом в Пруссії був прийнятий закон «Про відчуження», за яким особлива імперська комісія отримала широкі права скуповувати польські земельні володіння (а в разі необхідності навіть відчужувати їх) і продавати німецьким колоністам з метою посилити германізацію східних провінцій. Хоча через внутрішні складнощів і опору польського населення закон практично не застосовувався, сама його наявність ускладнювало політичне життя Пруссії.

В кінці 1908 рейхсканцлер Бюлов виявився в складній ситуації, викликаної безтактністю кайзера. У жовтні лондонська газета «Дейлі телеграф» опублікувала інтерв'ю Вільгельма II, в якому він стверджував, що є великим другом Англії, але змушений рахуватися з пануючими в німецькому суспільстві антибританські настроями. Далі кайзер заявив, що війна з бурами (1899-1900) велася за розробленим ним планом, який він нібито послав королеві Вікторії, і що саме він перешкодив створенню антіанглійской Континентальної ліги. Нарешті, він стверджував, що Німеччина будує свій флот не для війни проти Британії, а для дій на Тихому океані, що було направлено явно проти Японії.

У Англії перша частина інтерв'ю була сприйнята як доказ глибокої ворожнечі німців до Великобританії, а друга - як свідчення зверхності і пихи німецького імператора. Росія і Франція заявили офіційний протест і висловили обурення спробою кайзера спровокувати погіршення їх відносин з Англією.

У Німеччині всі політичні партії, навіть консерватори, зажадали, щоб надалі імператор був більш обачним і утримувався від необдуманих заяв. Прихильники широкої експансії теж висловили жаль, але з іншої причини - надмірного, на їх погляд, дружелюбності кайзера по відношенню до підступного Альбіону.

Слід, однак, відзначити, що імператор в даному випадку діяв досить коректно. Він відправив текст інтерв'ю рейхсканцлеру, питаючи, чи немає яких-небудь заперечень проти його опублікування. Бюлов чи то спеціально «підставив» кайзера, чи то, зайнятий масою справ, насправді не читав інтерв'ю, передоручивши це чиновникам закордонного відомства, які, природно, не наважилися на правку найвищого твори, повернувши його автору з незначними зауваженнями.

При обговоренні цього скандалу в рейхстазі Бюлов під вогнем критики депутатів від усіх партій не зважився ані захищати кайзера, ні взяти відповідальність на себе. Зваливши всю провину на Вільгельма II, рейхсканцлер заявив, що він не в змозі відповідати за політику імперії, якщо і надалі монарх не буде проявляти стриманість і розсудливість. У ухильно-боягузливою позиції Бюлова кайзер не без підстав вбачає зраду і зробив висновок про необхідність при першому зручному випадку замінити рейхсканцлера, хоча і не прийняв прохання глави уряду про відставку. А в рейхстазі ліві ліберали, представники партії «Центр» і соціал-демократи зажадали, щоб відтепер кабінет міністрів відповідав перед парламентом за свої дії.

Консервативно-ліберальний блок розпався в 1909 р. через розбіжності з фінансової реформи. Для покриття державного боргу, що склав більше 4 млрд. марок, і подолання бюджетного дефіциту було потрібно 500 млн. марок щорічно. Реформа передбачала введення податку на прямих спадкоємців нерухомості та підвищення непрямих податків на споживчі товари. Проти нових податків в рейхстазі виступили ліві ліберали і соціал-демократи, а консерватори і партія «Центр» вбачали в податку на спадщину посягання на повне і вільне право земельної власності.

У рейхстазі відбулася перегрупування сил: оформився новий «чорно-блакитний» блок партії «Центр» і консерваторів (назва походить від традиційної чорного одягу духовенства та «блакитної крові» аристократії). Рейхстаг знайшов вихід з фінансової скрути: замість податку на спадщину були прийняті податки на операції з цінними паперами і на біржові угоди.

Втративши опори в рейхстазі, Бюлов в липні 1909 р. подав у відставку. Незвичайність цієї ситуації полягала в тому, що вперше в Німецькій імперії рейхсканцлер пішов зі свого поста після парламентського поразки. Новим рейхсканцлером став освічений і працелюбний прусський чиновник Т. Бетман-Гольвег. Однак на відміну від енергійного іїзворотлівого циніка Бюлова Бетман-Гольвег не володів сильним характером, він вважав за краще політику компромісів, насилу приймав рішення та зазвичай підпорядковувався монарху, втім, ценівшему нового рейхсканцлера якраз за це.

Канцлерство Теобальда Бетман-Гольвега (1856-1921) почалося в обстановці кризової ситуації. Парламентська боротьба навколо фінансової реформи показала зростання значення рейхстагу, в якому, однак, різко посилилося протистояння лібералів і консерваторів. У 1910 р. всі ліволіберальні групи об'єднуються в Прогресивну народну партію, яка прагне встановити співпрацю з соціал-демократами для вдосконалення державного устрою шляхом проведення реформ.

У першу чергу мова йшла про реформу прусської виборчої системи, яку в помірному варіанті намагався здійснити ще Б. Бюлов. Але коли Бетман-Гольвег запропонував свій проект деяких ліберальних змін до трикласній виборчому праві Пруссії, то консерватори і партія «Центр» відразу відкинули його. Питання залишилося невирішеним.

У цей час загострилася і Ельзас-Лотарингська проблема. Імперська провінція Ельзас-Лотарингія як і раніше не мала своїх представницьких органів влади і управлялася штатгальтером (намісником кайзера). Така дискримінація посилювала профранцузькою настрої місцевого населення. Тому канцлер виступив з пропозицією заснувати в провінції свій парламент з двох палат, що обираються по системі, в цілому аналогічної прусської. Рейхстаг погодився з цим, але проголосував за обрання нижньої палати на основі загального і рівного виборчого права, з чим після бурхливих дебатів був змушений погодитися і рейхсканцлер.

Проте реформа не покращила ситуацію в Ельзас-Лотарингії, що підтвердив трапився в 1913 р. Цабернскій інцидент. Причиною його з'явився арешт командиром розміщеного в містечку Цаберн прусського гарнізону 28 учасників масової антипрусской демонстрації. Це було грубим порушенням закону, оскільки арешт входив до компетенції поліції, але не армії. Коли ж військовий трибунал визнав дії командира правомірними, по всьому Ельзасу прокотилася хвиля мітингів і демонстрацій протесту. Поведінка прусського офіцерства і виявлена ​​у зв'язку з цим скандалом нерішучість рейхсканцлера були засуджені більшістю депутатів рейхстагу.

Німецький парламент 1913 р. під чому відрізнявся від попереднього. На виборах 1912 р. Соціал-демократична партія Німеччини (СДПН) далеко випередила інші партії за кількістю отриманих голосів (4,2 млн. осіб). Соціал-демократи стали найсильнішою парламентською фракцією, без якої вже було неможливо приймати будь-які закони і постанови. Цей успіх був забезпечений не тільки зростаючим впливом партії в масах, але і співпрацею з лівими лібералами. Зближення полегшувалося тим, що в керівництві СДПН з'явилася група соціалістів нового покоління (Г. Носке, Ф. Еберт, В. Гейне), які вважали, що до соціалізму можна прийти реформістським, парламентарно-демократичним шляхом, а не за допомогою насильницької соціальної революції.

Положення канцлера ускладнилося. У проведенні подальших соціальних реформ він мав спиратися в рейхстазі на ліві фракції, які наполегливо вимагали введення в імперії парламентарної системи. Такий курс означав конфлікт з консерваторами, що спиралися на підтримку вищої бюрократії і офіцерського корпусу. Відмова ж від проведення подальших реформ міг привести тільки до зростання суперечностей та соціальної напруженості в суспільстві, чого кабінет міністрів напередодні війни, що насувалася всіма силами прагнув уникнути.

Консерватори звинувачували Бетман-Гольвега у слабкості, яку вони вбачали в його обережної позиції. Вони вважали політику рейхсканцлера згубною для країни, оскільки уряд вирішував завдання, гідні, на думку консерваторів, торговця, місіонера або вченого, але не великого народу.

Ліво-ліберальна та соціал-демократична опозиція критикувала уряд головним чином за внутрішню політику. Так само як і консерватори, ліва опозиція засуджувала нерішучість Бетман-Гольвега, але з протилежних позицій. Вона вважала, що політика рейхсканцлера недостатньо відповідає демократичним віянням часу і занадто часто поступається тиску правих партій.

Однак компромісність правління Бетман-Гольвега відбивала не тільки його нерішучість, а й певний політичний курс. Уряд ставив перед собою завдання, не надто зачіпаючи інтереси консервативно-монархічних кіл, наблизити до себе ліберальну буржуазію і посилити позиції реформістів в соціал-демократичної партії.

На початку XX ст. Німеччина опинилася в центрі майже безперервно провокованих нею ж міжнародних криз, кожна з яких все ближче підштовхував Європу до великої війни.

Не зумівши запобігти створенню в 1904 р. Антанти, Німеччина постійно прагнула підірвати франко-російський союз, щоб уникнути загрози війни на два фронти. Під час Російсько-японської війни (1904-1905) Вільгельм II при зустрічі з імператором Миколою II у Бьерке (Фінляндія) запропонував укласти союзний договір. Російський цар погодився, однак міністри переконали його в тому, що такий договір буде суперечити союзу з Францією і зробить неможливим отримання нових французьких позик, в яких гостро потребувала Росія.

У 1909-1912 рр.. Німеччина кілька разів робила невдалі спроби забезпечити британський нейтралітет, погоджуючись взамін на скорочення своїх «флотських програм». Така політика «маятника» - поперемінної орієнтації то на Росію, то на Англію - свідчила про те, що німецька зовнішня політика виявилася в глухому куті.

Марокканські кризи 1905 і 1911 рр.., Викликані прагненням утвердитися в Північній Африці, показали зростаючу ізоляцію Німеччини, яка безумовно могла розраховувати тільки на підтримку Австро-Угорщини. Італія, відносини якої з імперією Габсбургів явно погіршилися через суперечності на Балканах, формально залишаючись членом Троїстого союзу, все більше переорієнтувалася на Францію.

Чутливий удар по німецьких планам утвердитися на Близькому і Середньому Сході завдали дві Балканські війни (1912-1913). У результаті першої з них є Туреччина, що знаходилася в сильній економічній залежності від Німеччини, втратила майже всі свої території в Європі. Друга війна закінчилася поразкою Болгарії, яка до цього часу зблизилася з країнами німецького блоку.

Передбачаючи неминучість військового конфлікту, німецьке керівництво вело енергійну підготовку до війни. Чисельність армії зросла до 748 тис. осіб, було сформовано два нових корпуси та кілька полків важкої артилерії, піхотним дивізіям була додана польова артилерія.

Німеччина випереджала інші європейські держави за загальним військовим витратам, що збільшився з 1910 по 1914 р. майже вдвічі. Але за часткою національного доходу, витраченого на збройні сили, її випереджали Росія, Франція і Австро-Угорщина.

У сфері зовнішньої політики Німеччина навряд чи змогла б домогтися більшого, ніж зробила її дипломатія, яка допустила ряд великих прорахунків, але об'єктивно поставлена ​​в такі умови, коли неможливо було вирішити протиріччя між Німеччиною і її супротивниками шляхом переговорів. Однак якщо пангерманським угруповання і генералітет, впевнені у своїй швидкій перемозі, рвалися в бій, то ліберали і сам рейхсканцлер побоювалися війни, не будучи настільки переконаними в її успішному результаті.

Таким чином, у Німеччині до 1913 р. різко зросла можливість загального соціально-політичної кризи. Зазнав краху курс на стабілізацію становища імперії, яку повинні були забезпечити зовнішня експансія і обмежена внутрішня модернізація. Кайзерівська Німеччина виявилася нереформовуваність. Це і стало однією з головних причин, що спонукали керівництво країни влітку 1914 р. підтримати союзну Австро-Угорщину і зважитися на вступ у велику війну.