Приблизно з середини IV тисячоліття до н.е. у Південному Дворіччі з'являються перші надобщинні політичні структури у формі міст-держав. Прикладом їх служить Урук, з культурою і соціальною структурою якого можна ознайомитися як на основі даних археології, так і на базі найдавніших пам'яток шумерської піктографічної писемності (написані на глиняних табличках документи господарської звітності). 
    Джерела свідчать, що система адміністрації в Уруці була тісно пов'язана з культом бога неба Ана, що виступав, мабуть, у функції сполучної єдності колективу. Храм на честь Ана був суспільним і господарським центром Урука, а жерці храму виконували функції управителів на чолі з верховним жерцем, головою протодержави. Археологічні шари, що датуються кордоном IV - III тисячоліть до н.е. (Урук, Джемдет-Наср), свідчать, що ранні протодержави Дворіччя були знайомі з досить складним іригаційним господарством, яке підтримувалося в робочому стані зусиллями всього населення на чолі з жерцями. Храм, збудований з обпаленої цегли, був не тільки найбільшою будівлею і монументальним центром, але водночас і суспільним складом, і коморою, де розміщувалися всі запаси, все суспільне надбання колективу, в який вже включалося і деяка кількість полонених іноземців, що використовувалися для обслуговування поточних потреб храму. Храм був також центром ремісничого виробництва, включаючи і металургію бронзи. 
    Жерці-адміністратори, ремісники, зберігачі храмового майна, писарі, слуги і навіть раби з числа полонених - всі вони жили за рахунок надлишкового продукту общинників, але при цьому кожен з них вносив свою частку до сукупної суспільної праці і продукт колективу в цілому. Обмін продуктами та діяльністю, так само як і централізована редістрибуція колективного надлишкового продукту і праці (включаючи продукт ремісників, праця адміністраторів і обслуговуючого персоналу) лежали в основі нормального існування ранніх протодержав Шумеру. Власне, саме для суворого обліку і регулювання все більш складніших норм і форм взаємин і велася детальна господарська звітність, яка викликала до життя письмові документи, цей важливий елемент найдавнішого вогнища світової цивілізації. 
    Протодержави давнього Дворіччя розвивалися швидко й енергійно. Зростала кількість населення і удосконалювалися трудові навички, збагачувалася культура праці, наслідком чого було збільшення кількості освоєних і забезпечених іригаційними пристроями полів. Різко зростали запаси одержуваного з цих полів зерна, причому надлишок його після задоволення поточних потреб відірваних від виробництва їжі працівників усе частіше використовувався в якості свого роду валюти: спеціальні служителі храмів, тамкари, відправлялися на завантажених зерном судах в далекі експедиції, включаючи і морські, з метою виміняти зерно на настільки необхідні в мізерних корисними копалинами районах Південного Дворіччя метали, камінь, будівельний ліс і т.п. Ці дорогі предмети далекого імпорту використовувалися як для потреб виробництва, так і в сфері поступово збільшуючого престижного споживання верхів, включаючи будівництво храмів і будинків-палаців, виготовлення прикрас, вишуканого одягу. 
    Зі зростанням протодержав ускладнювалася і їх внутрішня структура. Якщо спочатку храм був центром господарства і громади або групи сусідніх громад, кожна з яких в особі своїх представників брала участь в обробці землі храму, продукт з якою йшов на сакральні (спільні всеобщинні ритуали з рясним жертвопринесенням) і страхові потреби колективу, і на утримання нечисленної ще групи відірваних від виробництва їжі людей, то тепер ситуація змінилася.     Мабуть, вже з другої третини III тисячоліття до н.е. в більшості протодержав (Урук, Кіш, Ур, Лагаш та ін) населення обчислювалося десятками тисяч, а кількість общинних сіл - багатьма десятками. Практично це означало, що надмірна праця і продукт общинників - навіть за умови значного зростання храмових земель і храмового господарства - вже не міг бути реалізований з достатньою повнотою і ефективністю поза самих общинних полів і поселень, які могли відходити від храму на десятки кілометрів. Тому відбувалося відділення общинних полів від полів храму. Общинники обробляли свої землі і сплачували ренту-податок, тоді як в обробці храмової землі вони переставали брати участь, що, втім, не виключало їх участі у громадських роботах, на будівництві каналів, дамб, храмових або палацових споруд, доріг тощо із забезпеченням їх харчуванням і видачею необхідних знарядь праці з храмових комор і складів. 
    Найбільш наочно це видно на прикладі структури храмових земель храму богині Бау (Баби) в Лагаші в XXV - XXIV ст. до н.е., коли ця протодержава завоювала і підпорядкувала собі ряд сусідніх і до її складу було включено кілька храмових комплексів - до речі, храм Бау не був єдиним і в самому Лагаші; головним там у той час був храм бога Нінгірсу (Нін - Нгарсу, дружина Бау), верховний жрець якого виступав в якості правителя-енсі. Звичайні громадяни при обробці землі храму Бау практично не використовувалися. Вся земля храму була поділена на три частини. Перша, як і раніше залишалася храмовою; її обробляв персонал храму з числа колишніх чужинців і інших - тих, що стояли поза громад осіб, а врожай призначався для сакральних потреб, торговельного обміну, страхових видач. Друга у вигляді службових наділів роздавалась робочим і службовцям храму, включаючи ремісників, - як плата за їх працю. Нарешті, третя частина у формі наділів призначалася для передачі їх будь-якому бажаючому і потребуючому в якості оренди з досить помірною орендною платою (1 / 6 - 1 / 8 врожаю). 
    Відділення храмового господарства від общинного і перетворення його в особливу сферу економіки, в державне господарство, зіграло важливу роль у зміцненні економічних, а потім і політичних позицій жрецької адміністрації на чолі з енсі. Спираючись на такий рід господарства, енсі все виразніше віддалявся від колективу общинників, набував в їхніх очах сакральних ознак призначеного заступництвом богів правителя і в якості верховного сполучення єдності ставав на чолі помітно зростаючого бюрократичного апарату, виявлявся вищим і основним суб'єктом влади-власності та централізованої редістрибуціі.   Спочатку виборна, посада енсі з часом все очевидніше набувала тенденцію перетворитися в спадкову, що і стало нормою після об'єднання всього Шумеру Саргоном Аккадським в XXIV ст. до н.е. 
    Період шумерської історії до цього об'єднання прийнято іменувати ранньодинастичним. Це була епоха запеклої боротьби сусідніх протодержав за політичну гегемонію, а їх правителів - за посилення і зміцнення своєї влади, розширення і поширення її за рахунок сусідів. Військо кожного з таких протодержав зазвичай складалося з невеликого загону тяжкоозброєних воїнів; допоміжною силою були примітивні колісниці на суцільних колесах, запряжені, мабуть, онаграми або ослами і пристосовані для метання дротиків. 
    Спочатку, у XXVIII-XXVII ст. до н.е., успіх був на боці Кіша, правителі якого першими прийняли титул лугаль, намагаючись тим самим підкреслити свою першість серед інших. Потім піднявся Урук, ім'я правителя якого, Гільгамеша, згодом увійшло в легенду і опинилося в центрі шумерського епосу. Урук при Гільгамеші підпорядкував собі, хоча і ще дуже не міцно, ряд сусідів - Лагаш, Ніппур та ін. У XXV ст. до н. е. верховенства і титулу лугаль домоглися правителі Ура, чиї царські гробниці, розкопані англійським археологом Л. Вуллі, були наповнені багатими прикрасами, коштовностями, возами і десятками похованих, покликаних супроводжувати на той світ повелителя. На рубежі XXV - XXIV ст. до н. е. на авансцену шумерської історії вийшов Лагаш. 
    Спочатку його правитель Еанатум приєднав ряд сусідніх центрів - Кіш, Урук, Ларс тощо, що призвело до посилення його військової і політичної могутності. При Лугальанде політика подальшої централізації влади і пов'язаних з цим зловживань викликала різке невдоволення населення. В результаті повстання - чи не першим із зафіксованих історією - Лугальанда був позбавлений влади, а до влади прийшов Уруінімгіна, який провів ряд реформ, сутність яких зводилася до відновлення порушеної норми, скасування або зменшення поборів з населення, збільшення видач працівникам храму. Мабуть, ці вимушені реформи сприяли ослабленню централізованої адміністрації Лагаша, що незабаром і призвело до завоювання його вдалим правителем Умми Лугальзагесі, який створив об'єднану Шумерську державу, щоправда, вона проіснувала дуже недовго.