Ще до смерті Пальмерстона на перший план в обох партіях - ліберальної та консервативної – висунулися дві неабиякі людини, які будуть домінувати над британською політикою протягом наступних двох десятиліть – Вільям Юарт Гладстон і Бенджамін Дізраелі. Історія їхнього непримиренного суперництва, що переростала в ворожнечу, тривала протягом довгого часу і була стимулом для численних нововведень самого різного плану. Спільно ці два політики визначили обличчя британського життя і суспільства в пізньовікторіанську епоху.

    В. Ю. Гладстон (1809–1898 рр.), нащадок ліверпульських торговців рабами, освічена і багатостороння людина, вчений-античник і теолог, дуже набожний прихильник англіканської церкви. Батько його, Джон Гладстон, багатий негоціант, був людиною добре освіченою і брав активну участь у громадському житті; в 1819–1827 рр. був членом парламенту (помер в 1851 р., 87 років). Вільям Гладстон був третім сином з шести дітей (з них дві дочки) Джона Гладстона.

    Мати (дівоче ім’я Ганна Робертсон, шотландського походження, як і віддалені предки батька Гладстона) вселила в нього глибоке релігійне почуття і розвинула в ньому любов до поезії. Батько передав йому живий інтерес до громадських питань, а разом з тим і консервативну точку зору на них. Вільяму не було ще дванадцяти років, коли батько в бесідах з ним знайомив його з різними політичними подіями дня. Джон Гладстон був у той час у дружніх відносинах з Каннінгемом, політичні ідеї якого справили великий вплив на молодого Гладстона, частиною через батька, частиною безпосередньо.

    Початкову освіту Гладстон здобув вдома, в 1821 р. був відданий в Ітонському школу, в якій залишався до 1828 р., а потім вступив до Оксфордського університету, курс якого закінчив весною 1832 р. Школа та університет ще більше сприяли тому, що Гладстон став прихильником консервативного спрямування. Згадуючи про Оксфорд через багато років, він говорив: «Я не виніс з Оксфорда того, що придбав лише згодом – вміння цінувати вічні і неоціненні принципи людської свободи. В академічному середовищі занадто переважало якесь підозріле ставлення до свободи ».

    У розумовому відношенні він взяв від Ітона і Оксфорда все, що було можна; наполеглива праця дала йому великі та різнобічні знання і порушила у ньому живий інтерес до літератури, особливо класичної. Він брав активну участь у дебатах Ітонського суспільства товаришів (під назвою The Literati) і в виданні «Eton Miscellany», періодичного збірника творів учнів, будучи його редактором і найбільш активним постачальником для нього матеріалу, у вигляді статей, перекладів і навіть сатиричних та гумористичних віршів. В Оксфорді Гладстон був засновником і головою літературного гуртка (що називався його ініціалами – WEG), в якому, між іншим, прочитав докладний етюд про віру Сократа у безсмертя; брав також активну участь у заняттях іншого товариства «Union», де виголосив гарячу промову проти білля про реформу – промова, яку він сам згодом називав «помилкою молодості». Його товариші вже тоді очікували від нього видатної політичної діяльності.

    Після закінчення університету Гладстон мав намір присвятити себе духовній кар'єрі, але батько був проти. Перш ніж вирішити питання про вибір професії, він здійснив подорож на континент і півроку провів в Італії. Тут він отримав від герцога Ньюкастлського (син якого, лорд Лінкольн, близько зійшовся з Гладстоном в Ітоні і Оксфорді) пропозицію виступити кандидатом від торійської партії від Ньюарка, представником якого він і був обраний 15 грудня 1832 р. Своїми промовами і способом дій під час виборчої боротьби (у нього було два небезпечних суперника) Гладстон звернув на себе загальну увагу. На початку своєї політичної кар'єри він був переконаним консерватором. У першому уряді Піля в 1834-35 рр. Гладстон займав невисокий пост, але в 40-ві роки XIX століття він зблизився з Пілем і підтримав його економічні реформи, в тому числі і скасування Хлібних законів. Він не переставав підтримувати погляди Піля, до кінця життя прийшовшого до лібералізму, і після розколу партії торі внаслідок скасування Хлібних законів, що стало початком його поступового переходу на ліберальні і де в чому навіть радикальні позиції. Втім, його радикалізм залишався вкрай обережним і консервативним навіть в пору його розквіту. Гладстон втілив в собі політичний дух свого часу з його серйозністю і відданістю ліберальним реформам, оптимізмом, доброчесністю і вірою в людину, наполегливим вивченням усіх законотворчих і виконавчих деталей у розробці нових законів. Його політичне і ораторське мистецтво перекинуло місток між парламентом і світом публічних мітингів, і під його керівництвом лібералізм придбав масову підтримку.

    Гладстон одружився в 1839 році на дочці сера Стефана Гліна Кетрін. Це була чарівна, розумна і прониклива жінка, нескінченно віддана своєму чоловікові. У них народилося вісім дітей. Гладстона можна назвати зразковим сім'янином, у нього були чудові стосунки з дружиною, а вона підтримувала його в складних ситуаціях.

    Нелюбов до Дізраелі була причиною його неодноразових відмов увійти до складу уряду меншості при лорді Дербі, натомість він входив до складу уряду лорда Абердіна, при якому він, займаючи посаду канцлера казначейства (або міністра фінансів), скоротив багато митних тарифів, але не зумів домогтися скасування прибуткового податку; він займав той же важливий пост в уряді Пальмерстона і знизив або відмінив ще ряд митних зборів і заснував Поштово-ощадний банк. З області ліберальних фіскальних інновацій особливе значення в громадському плані отримало скасування податків «на інформацію» - податку на рекламу в 1853 р., гербового збору з газет в 1855 р., та податку на папір в 1861 р. Ці заходи призвели до появи в другій половині XIX століття дешевої і доступної широким масам преси. Гладстон продовжував займати пост канцлера казначейства і після смерті Пальмерстона і взяв активну участь у підготовці Другої парламентської реформи.

    Б. Дізраелі (1804–1881 рр.) був родом із заможної єврейської родини, але його перехід до англіканської віри в 1817 р. дав йому можливість почати політичну кар'єру. Народився в Лондоні 21 грудня 1804 р. Його дідусь, Д'Ізраелі, був сефардським євреєм, в 1748 р. він емігрував з Феррари (Італія) до Англії, де зробив успішну кар'єру купця і біржового маклера. Єдиний його син Ісаак, відомий письменник, в 1802 р. одружився на Марії Басеві, дочці ще одного єврейського емігранта з Італії. Бенджамін був їхнім старшим сином. У 1817 р., посварившись з громадою сефардської синагоги Лондона, Ісаак хрестив своїх чотирьох дітей. Бенджамін здобув освіту в Блекхіте поблизу Лондона і в Хайєм-Холі в Еппінгу.

    У віці 17 років Дізраелі був направлений в одну з юридичних контор лондонського Сіті, проте визнав професію юриста занадто банальною і вирішив розбагатіти більш швидким способом, спочатку (1824 р.) взявши участь у невдалій біржовій спекуляції, а потім (1825-1826 рр.), також безуспішно, спробувавши організувати разом з другом свого батька і видавцем Джоном Мюрреєм випуск нової щоденної газети. У 1826 р. він опублікував роман Вівіан Грей (Vivian Grey), який був сприйнятий тими, хто знав Мюррея і історію його журналістської невдачі, як злий жарт і невдячна сатира. У результаті всієї цієї діяльності Дізраелі залишився з безліччю боргів і сумнівною репутацією, на позбавлення від яких йому знадобилися довгі роки.

    У 1830–1831 Дізраелі зробив 16-місячну подорож по Середземномор'ю та Близькому Сходу. Це не тільки надихнуло його на створення нових романів, але і заклало основи його майбутнього ставлення до імперської політики Великобританії. Після повернення він найняв квартиру в Лондоні – його сім'я переїхала в Браденхем (графство Бакінгемшир); він був введений своїм другом, письменником Е. Булвер-Літтоном, в гурток леді Блессінгтон та інших літературних діячів, таким чином опинившись у вищих колах суспільства. У 1833 р. його коханкою стала одна з найбільш модних жінок Лондона – Генрієта, дружина лорда Френсіса Сайкса; цей зв'язок буквально виснажив його, забравши не лише час, але і всі кошти. У 1836 р. йому довелося порвати з нею. Тим не менше її образ зображений у його романі Генрієта Темпл (Henrietta Temple, 1836 р.), частково заснованому на особистому досвіді автора. Серед інших романів, написаних у 1830-ті роки, –  Молодий герцог (The Young Duke) і Контаріні Флемінг (Contarini Fleming).

    Під час своєї подорожі по Середземномор'ю Дізраелі вирішив, що його справжнє покликання – це політика. Двічі, у 1832 р. і 1834 р., він брав участь у виборах в окрузі Хай-Уіком як антивігський радикал, за підтримки торі, проте обидва рази потерпів поразки. На початку 1835 р. він став членом партії торі і в цій якості виставив свою кандидатуру на виборах у Тонтон, проте знову програв. У 1837 р. він все ж таки став членом парламенту від Мейдстона. Його перша промова не вдалася. Ще під час виборів до Тонтона він взяв участь у сварці з Д.О'Коннелом, та ірландські члени парламенту помстилися за свого лідера, криками змусивши замовкнути Дізраелі. У 1839 р. він одружився на Мері Енн Еванс, вдові У. Льюїса, який разом з Дізраелі представляв Мейдстон. Вона була старша за Дізраелі на 12 років і відрізнялася дивацтвами, проте була дуже віддана чоловікові і, крім того, мала річний дохід в 4000 фунтів стерлінгів і будинок у Лондоні.

    Теми національної самосвідомості, національної гордості, соціального єднання та імперської експансії залишаться центральними для Дізраелі протягом всієї його політичної кар'єри. Він був одним з лідерів консерваторів-протекціоністів, що піддали різкій критиці Піля за скасування Хлібних законів, і входив до складу всіх консервативних урядів меншості. Слідом за Пілем Дізраелі був одним з основних реформаторів старої, суто аристократичної партії торі в консервативну партію, пристосувавши її під вимоги поступової демократизації багатьох інститутів суспільного і політичного життя і поступово сформулювавши основні формули політики консерваторів: недоторканність конституції, підтримка власності, соціальні реформи, збереження і розширення імперії. Він, поза сумнівом, був у чомусь більш спритнішим і проникливішим тактиком, ніж його суперник.

    Дізраелі вважав за краще не „косити” під джентльмена, а підкреслювати свою індивідуальність у поведінці і зовнішньому вигляді. Сучасники розповідали, що він міг з'явитися в суспільстві в оксамитовому, широко розхристаному піджаку вельми оригінального крою, з мереживними манжетами гофрованими на рукавах, комір сорочки розкрито «а-ля Байрон», жилет оброблений хитромудро вишивкою, на туфлях – великі червоні розетки. На довершення всього груди прикрашали масивні золоті ланцюги. Він хотів привернути до себе увагу, виділитися з натовпу, показати свою винятковість. Це був засіб до самоствердження. Одягнений екстравагантно, навіть зухвало він і з'явився в парламенті в день свого першого виступу. Перша промова його провалилася. Палата, яка не звикла до такого екстравагантного зовнішнього вигляду і манері висловлювання, не дала йому можливості висловитися. Дізраелі був глибоко вражений невдачею на самому початку своєї парламентської кар'єри.

    Зовсім іншим був парламентський дебют Гладстона, його слухали уважно і схвально. Про свою першу промову в парламенті він залишив запис у щоденнику: «Говорив в перший раз протягом практично п'ятдесяти хвилин. Палата слухала мене дуже уважно, і мої друзі були задоволені...» Але Гладстон виховувався в Ітоні і Оксфорді, і в нього була зовнішність типового англосакса, він одягався в темний і вів себе підкреслено поважно.

    Увійти до парламенту – це було півсправи. Важливіше було завоювати там собі гідне, престижне або лідируюче становище. Два наші героя добивалися бажаного результату різними способами. Дізраелі уперто шукав зустрічей зі знаменитими людьми і досяг успіху в зав'язування важливих і потрібних знайомств. Він чудово знав, що жінки незалежно від віку та суспільного становища люблять похвальні слова про себе. Сприйняття ж Дізраелі королеви Вікторії виражається словами «Це фея, чарівниця». Надалі він дозволить собі вживати цей вираз у листах до королеви.

    Таким чином, ми бачимо, що і у Гладстона і у Дізраелі склалося особисте життя, обоє вони одружилися в 1839 р., обоє зверталися до літературної творчості, обоє стали видатними політиками Великобританії. Але все ж, їх роз’єднувало багато речей – це і різні політичні сили, це і спосіб показати себе у суспільстві, що проявляється у одязі та манері висловлювання, це і їхній політичний дебют, з невдачою Дізраелі та тріумфом Гладстона.